邂逅 １「……んふっ、あはっ、あははははははっ！」唐突に。 ヴィンスターレルとミストの背後から、無邪気な笑い声が聞こえた。 二人は我に返ると、慌てて身体を後ろへと向ける。ヴィンスターレルは、ローブの下に帯びていた剣を抜くことも忘れなかった。 その先には、二つの人影が、空中に浮かんでいた。 ヴィンスターレルは、その何者かを素早く観察する。歳は共に十四、五歳くらいだろう。前を眉のあたりで切りそろえ、耳が隠れる程度の長さの、白銀色の髪をした色白の少年。肩までの癖のある赤毛を、頭の両脇で二つに結い上げている小麦色の肌の少女。二人とも似たようなローブを纏い、人形のように整った顔立ちをしていた。 先ほど声を上げたのは少女の方らしい。腹を抱え、蹲るようにしてまだ笑っている。 「――貴様ら、何者だ」 相手が空中に浮かんでいることや、少年と少女だったことに戸惑いながらも、ヴィンスターレルはいつでも攻撃態勢に入れるように剣を身構える。 「人に名前を訊ねる前に、まず自分の名前を名乗るのが礼儀だと思うよ。『青い狼』さん」 その問いに銀髪の少年が答えた。長い睫毛に縁取られた琥珀色の瞳は、酷く冷め、ヴィンスターレルを見下ろしている。 （――何っ！？） これだけ手の込んだ変装をしているにもかかわらず、少年は一発でヴィンスターレルの素性を見抜いた――いや、恐らく既に知っていたのだろう。自分たちがここに来ることすらも。それ以前に、空中に浮かんでいるという時点で只者ではない。 「……まあいい。それより、国王を殺したのは貴様らか？」 身体を冷たい汗が伝うのを感じながらも平静を装い、ヴィンスターレルは押し殺した声で訊ねた。さながら『敵』を目の前にした獰猛な獣のうなり声のように。 「そうだよ」 答えたのは赤毛の少女だった。笑いすぎて溢れた涙を指先で拭っている。 「もういらないから、殺しちゃった」 「――何だと？」 まるで玩具を壊してしまった子供のような言い方に、ヴィンスターレルの眉が吊り上がった。 「だからぁ、『もういらないから、殺しちゃった』って言ったの。お兄さんって言葉が通じないの？ ……それにしても、お兄さんとお姉さんのあの顔！ 面白かったぁ！ まぁ、今はおじさんとお婆さんだけどね。んふふふふふ……」 再び笑い声を漏らす少女を見ながら、ヴィンスターレルは沸々と怒りが込み上げてくるのを感じ、次の瞬間には堪えきれず、怒鳴っていた。 「貴様ら！ 人の命を何だと思っている！」 「それを貴方が言うかなぁ、『青い狼』さん」 激昂するヴィンスターレルに向かい、少年は眉一つ動かさず、静かに言った。 「貴方は今まで何人の人を殺してきたの？ 戦争なら人を殺してもいいのかな？ それとも、仕事なら仕方ないとでも？」 （――くっ） そう言われ、ヴィンスターレルには返す言葉もなかった。それでも、身体は攻撃に移ろうとする。 「ヴィン。無駄です」 それを制したのは、今まで沈黙を保っていたミストが発した言葉だった。 「これは『幻影』です。彼らの本体はここには在りません」 ヴィンスターレルは動きを止める。 「……『幻影術』って、こんな事も出来るのか……？」 「いいえ。『幻影術』ではなく、恐らく『遺産』を利用した『幻影』でしょう」 「『遺産』……？」 ヴィンスターレルの脳裏に、フローティア邸での生活や、ここまで来る途中の出来事が、刹那、よぎる。 ミストとヴィンスターレルは、会話を続けながらも、少年たちからは目を逸らさずにいた。 「流石に『幻影師』の一族の末裔だけはある……と言いたい所だけど、あまり褒められたものでもないね。『先見の一族』と謳われたほど、予知能力に長けていたフローティアも地に堕ちたもんだ。『予見』とかいう、ほとんど占いと大差ない力しか今は持たず、僕たちと出会うことすらも予想できなかったんだから」 ヴィンスターレルが横目でミストの方を窺うと、彼女はかすかに唇を震わせていた。 ――そこからは彼女の真意は、見えない。 「まあ、尤も」 そのようなミストの状態に気づいているのかいないのか、冷ややかな瞳でミストを見据えたまま、少年は語り続ける。 「平民なんかに溶け込もうと、自ら力を封じていったんだから、自業自得だけどね。だから滅びちゃうんだよ。フローティアも、リメイニも」 （――！） 『この、化け物どもが！』 今度はミスト自身、はっきりと自覚できるほどに、身体が小刻みに震えていた。そして射抜くほどの強い眼差しを、少年へと向ける。しかし少年は冷たい笑みさえ浮かべていた。蔑むような光を琥珀色の瞳に湛えて。 「そうそう。自己紹介がまだだったね。僕はサリュートア・セイノール。そしてこっちは妹のアストリアーデ・セイノール」 少年――サリュートアの紹介に合わせ、アストリアーデは場違いなほどの可愛らしいお辞儀をしてみせる。猫のように大きな目を好奇の色に輝かせ、ヴィンスターレルとミストに詰め寄るように訊ねた。 「ねぇねぇ、お兄さんとお姉さんって恋人同士？ なかなかお似合いじゃない？」 「――アストリアーデ」 「ちぇっ。サリュートアのケチ。いいじゃん、ちょっとぐらい」 サリュートアが冷ややかに名前を呼ぶと、アストリアーデは口を尖らせてそれきり黙りこんだ。 （セイノール……） ヴィンスターレルはミストの話を思い出していた。三つに分かれた『幻影師』の一族の、その一つの名。ミストの方を見遣ると、身体の震えは収まっていたものの、相変わらず視線は二人のセイノールに向けられたままだった。 「僕たちはメイドスにいる」 「何故、メイドスなんかに……」 そう言葉を漏らすヴィンスターレルには視線を向けず、サリュートアはミストに向けて、言葉を続けた。 「だから、僕たちに会いたければメイドスにおいで。そうしたら、ゆっくり話が出来るかもしれないよ……でもその前に、少しゲームをしよう」 「ゲームだと？」 問い返すヴィンスターレルに、サリュートアは今度は顔を向け、静かに答えた。 「そう、簡単なゲームだよ。国王は殺された。ここには貴方たち二人しか居ない……国王殺しなんて、大罪だね」 「――なっ」 思わず小さく声を上げるヴィンスターレルに構わず、サリュートアは言葉を続ける。 「頑張って切り抜けて来てね。まさか捕まって死罪になるなんて、がっかりさせるような真似はしないで欲しいな」 「いいこと教えてあげる。国王は『幻影術』で殺したの。面白かったよぉ！ すっごいブサイクな顔で死んでいくんだもん。あたしもぉ、おかしくておかしくて……まあ、頭のかた〜いお役人さんは信じてくれないと思うけど。もし死ぬんだったら、二人とも気をつけてね。せっかくの美男美女が台無しだから……特に、カッコいいお兄さん」 そう言ってヴィンスターレルに片目をつぶって見せると、アストリアーデは、また笑い始める。そして、サリュートアはミストとヴィンスターレルを交互に見、こう告げた。 「じゃあね」 「おい！ ちょっと待――」 ヴィンスターレルの上げた声も虚しく。 二人の姿は既に掻き消えていた。 そして。 それと同時に遠くから聞こえて来る、慌しい複数の靴音。 ヴィンスターレルはミストの表情をそっと窺う。 彼女は、それにも気づかなかった。ミストの頭を占めていたのは、ただ一つの思考。 （あの子たちは、あの事件の真相を知っている――） その間にも、足音は徐々に近づいて来ていた。 「ミスト！」 ヴィンスターレルの声で、ミストは我に返り、慌てて顔を上げた。 「……申し訳ありません」 「お前、大丈夫か？」 「はい。申し訳ありません」 ミストは再度詫びた。だが。 「あまり、時間はございませんね……」 「ああ」 近づく足音は、今はまだ、充分に遠い。常人であれば聞き取ることさえ出来なかっただろう。並外れた感覚能力の持ち主である二人だからこそ、はっきりと認識できたのだ。 「とりあえず、『カーゴ』とやらのとこまで行くぞ！」 そう言うと、ヴィンスターレルは開け放たれたままの寝室のドアを抜け、なるべく足音を響かせないように駆ける。ミストも後に続く。 「ですけれど……」 「ああ、わかってる。だが、一応は当たってみるしかねぇだろ？」 「そうですね」 巨大な部屋をいくつか抜け、二人はその一端へと向かう。 目的の場所へ辿り着くと、ミストは屈み込み、床へと水晶球をかざした。 だが、何の反応もない。 「……やはり、駄目です」 「これも、『幻影術』か？」 「いいえ。その気配はございません。先ほど、あの子たちがフローティアについて言っていたことを覚えていらっしゃいますか？」 既に余裕を取り戻したのか、この状況下でもミストの声には落ち着きがあった。その碧の瞳をヴィンスターレルへと向ける。 「……ああと、『自ら力を封じていった』ってやつか？」 こちらも百戦錬磨の『青い狼』である。まだ近づく足音が割りと遠くにあることを差し引いても、表情に焦りは見えなかった。 「いいえ、その前です」 「『予知能力に長けていた』……？」 「そうです。フローティアが予知能力に長けていたように、セイノールは『技術』に秀でています。恐らく、わたくしたちがこちらに来る前に、何らかの細工をされていたのでしょう。元々『遺産』自体がゲイシュの……と、あまり長いお話をしている場合ではございませんね」 「そうだな……それに、あいつらの言い草からして、ここを使わせてくれる程、親切なわけはねぇよな」 「ええ」 「どうする？ 流石に捕まってから逃げる、ってのも骨が折れるしな……窓から出るにしても、飛び降りるには高すぎる。足場もない」 ここは国王の私室だけあって、城の中心部に聳え立つ塔の最上階に位置している。そして、その塔を囲んでいる他の区域までは、相当な高さがある。勿論それは、暗殺者などを阻む目的にも大いに役立っていた。 「わたくしに考えがあります」 ミストはヴィンスターレルに向かい、悪戯っぽく笑って見せる。その顔が不気味な老婆でさえなければ、大変に魅力的に映っただろうが、ヴィンスターレルはただ、悪寒を覚えただけだった。
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